K2: 30 jaar hoog mikken

Tekst door Maya Toebat 

Dertig jaar geleden barstte De Kampeerder letterlijk uit haar voegen. 
Het was het startschot voor K2: een technische bergsportzaak, op een steenworp van de zusterwinkel. 
Sindsdien groeide K2 uit tot een vaste waarde voor klimmers, alpinisten en avonturiers - iedereen die hoger en verder de bergen in trekt. Medewerker van het eerste uur Ivo Heirbaut blikt terug.

De Kampeerder in de Antwerpse Leopoldstraat is al vanaf de jaren dertig een vaste waarde voor kampeerders, scouts en buitensporters. Sinds 1980 wordt de winkel gerund door de familie Beck en groeide hij uit tot een drukbezochte trekpleister voor iedereen die van avontuur houdt — van leden van de jeugdbeweging tot wereldreizigers. Tegen de jaren 90 werd het er zó druk dat een uitbreiding zich opdrong. ‘Iedereen kende De Kampeerder’, vertelt Ivo, die er in 1992 begon te werken, net als zijn vrouw Hilde, die er al eerder actief was. ‘Het was toen de enige buitensport- en scoutszaak in Antwerpen. Zeker op een zaterdag was de winkel te klein.’

Een tweede winkel openen was een logische stap. Oorspronkelijk wilden ze een kopie van De Kampeerder starten aan de andere kant van de stad. Maar toen het team een karaktervol, pand aan de Leien ontdekte, veranderde de visie. ‘Omdat het zo dicht bij de andere winkel lag, wilden we geen kopie. We besloten het assortiment te vergroten en voor een meer technische winkel te gaan.’ 

Klimmers

Samen met zijn vrouw Hilde en collega Danny zette Ivo de schouders onder de nieuwe winkel. De naam ‘K2’ lag snel vast: een knipoog naar ‘Kampeerder 2’ én naar de hoogste berg ter wereld, in het Karakoram-gebergte. ‘De Kampeerder bleef zich richten op een breed publiek met kampeeruitrusting, scoutsmateriaal, wandelschoenen en outdoorkledij’, legt Ivo uit. ‘Maar wij wilden ons focussen op wie hoger de bergen intrekt: klimmers, alpinisten en bergwandelaars. Zo vullen beide winkels elkaar goed aan.’

Die focus kwam niet uit de lucht vallen. In de jaren negentig zat de klimsport in Vlaanderen duidelijk in de lift. ‘In Antwerpen waren er toen al twee klimzalen en klimmen werd steeds populairder’, herinnert Ivo zich. ‘Nochtans was er weinig aanbod van materiaal: hier en daar kon je klimschoentjes of musketons kopen, maar dat was beperkt.’ K2 bracht daar verandering in, met een breed technisch aanbod: van klimschoenen en karabiners tot slaapzakken, rugzakken, hooggebergte-uitrusting en technische kledij.

Vanaf het begin zocht het team actief naar technische topmerken. Daarvoor trok het naar beurzen in binnen- en buitenland, zoals de grootste Amerikaanse outdoorbeurs in Salt Lake City of de Avventura-fair in Gent, waar het volk trok met een zelfgebouwde boulderroute. ‘Dat gaf ons niet alleen zichtbaarheid, maar ook diepgaande kennis’, zegt Ivo. ‘We vormden al snel een sterk team met technische bagage. Al onze werknemers zijn gepassioneerde buitensporters die samen zowat de hele wereld hebben afgeklommen en bereisd. Zo konden we de merkvertegenwoordigers gerichte vragen stellen. We zijn er continu mee bezig. Als ik iemand zie wandelen, kijk ik automatisch naar zijn schoenen — beroepsmisvorming.’ (lacht)

Nicolas Favresse en Royal Robbins

Om de band met de klimwereld te versterken, zocht K2 al snel contact met de Klim- en bergsportfederatie (KBF), waarvoor het wedstrijden sponsorde. ‘Ik ging vaak naar klimwedstrijden kijken om voeling te krijgen met de sport en om prijzen uit te delen’, vertelt Ivo. ‘Zo vonden klimmers ook hun weg naar de winkel voor degelijk materiaal, want weinig winkels pikten toen in op de groeiende klimsport.’

Die betrokkenheid bracht hen in contact met opvallende figuren. Zo hielp Ivo topklimster Muriel Sarkany, meervoudig wereldbekerwinnaar, aan sponsoring van The North Face. ‘Uit dankbaarheid klom ze jarenlang met een pofzak met ons logo. Ook Nicolas Favresse, intussen een internationale naam, kwam via K2 even bij Black Diamond terecht. Dat zijn nog steeds fijne contacten.’

Daarnaast klopten de broers Mangelschots aan voor materiaal toen ze een expeditie planden naar de achtduizender Nanga Parbat. Ivo: ‘Ik zocht avondenlang naar de juiste uitrusting. Ze vroegen me zelfs mee als verbindingsofficier in het basecamp, maar ik heb toen “nee” gezegd. Daar heb ik nog steeds spijt van, ook al ging de beklimming uiteindelijk niet door wegens het slechte weer.’ Zelfs internationale iconen vonden hun weg naar K2. Royal Robbins, bijvoorbeeld, de legendarische Amerikaanse big wall klimmer en oprichter van zijn gelijknamige merk. ‘Hij kwam ooit spreken op onze tentenshow’, herinnert Ivo zich. ‘Na afloop kreeg ik een boekje met zijn aantekeningen. Dat blijft bijzonder.’

KLM-steward

K2 bestaat 30 jaar en sommige producten gaan al bijna even lang mee. De HotWire-musketon van Black Diamond, de Island-schoen van Meindl en de Petzl GriGri, bijvoorbeeld. Om die onverwoestbare topproducten in de kijker te zetten, lanceert K2 later tijdens dit jubileumjaar een productaward, waarbij klanten kunnen stemmen. Toch is het vooral de innovatie die K2 onderscheidt. Ivo: ‘Vanaf het begin wilden we de meest technische en vernieuwende winkel zijn op het gebied van klim- en trekkingmateriaal. Of het nu ging om technische ijsbijlen of neopreen overtrekschoenen voor het hooggebergte, mensen die op expeditie gingen, wisten dat ze bij ons terecht konden. Als er iets nieuws op de markt komt, zorgen wij dat we het in huis hebben.’

Ook op vlak van merken loopt K2 graag voorop. Zo ontdekte Ivo het rugzakkenmerk Gregory via de toevallige opmerking van een klant, waarna hij het meteen ging onderzoeken. Een andere keer kwam een KLM-steward binnen met een koffertje vol Mountain Hardware-kleding. ‘Dat nieuwe Amerikaanse buitensportmerk met technologieën als fleece en Gore-Tex was een openbaring’, zegt Ivo. ‘Wij waren de eerste in West-Europa die het verkochten.

Om ter lichtst

Terwijl K2 het materiaal zag evolueren, bewoog het steeds mee. Een van de grootste veranderingen is de opkomst van lichtgewicht matjes, slaapzakken, tenten, kleding... Waar rugzakken vroeger meer dan twintig kilo wogen, vertrek je nu op een trektocht van acht dagen met een rugzak van zo’n vijftien kilo. ‘Ook het schoeisel is veranderd’, zegt Ivo. ‘Stevige bottinnen maken steeds meer plaats voor lichtere wandelschoenen. Die zouden zelfs beter zijn voor je voeten omdat je meer voeling met de ondergrond hebt, waardoor je minder snel je voet omslaat. Er is wel altijd één voorwaarde: de drager moet zelf overtuigd zijn en een goede enkel en tred hebben.’

‘De grootste evolutie is misschien wel het ecologische bewustzijn’, benadrukt hij. ‘Patagonia en Vaude waren koplopers, maar ook andere merken volgen, mede door de strengere regelgeving. Trailrunning schoenen worden gemaakt uit sterkere, duurzamere materialen waardoor ze langer meegaan of te repareren zijn. Ook klimtouw wordt vaker hergebruikt. Gore-Tex moet zelfs van materiaal veranderen om recycleerbaar te worden.’

Nieuwe generaties

Een belangrijke mijlpaal voor de winkel zelf is de renovatie van het pand zes jaar geleden. ‘Merken stonden daarna te springen om hun materiaal hier te mogen uithangen’, lacht Ivo. ‘Ook nieuwsgierige voorbijgangers werden zo nieuwe klanten.’ Een ander uithangbord zijn de webshop en sociale media, die er doorheen de jaren bijkwamen. Nog een opmerkelijke verandering die het klantenbestand uitbreidde, is de bouldertrend. ‘Die discipline bestond vroeger nauwelijks, maar is nu een aparte tak in de klimsport. Boulderen maakt klimmen toegankelijk voor veel mensen, want je kunt alleen gaan en geen hoogtevrees hoeft te overwinnen. We hebben ons aanbod uitgebreid met boulderschoenen en krijgen nieuwe – vaak jeugdige - klanten over de vloer. Dat zijn belangrijke klanten, want die gaan later misschien ook lengteklimmen of in de natuur klimmen, waar ze een kampeeruitrusting nodig hebben.’

Met drie decennia aan ervaring blijft K2 een plek waar passie voor avontuur en innovatie samenkomen. De winkel beweegt mee met de tijd, evolueert met de sport en de wensen van haar klanten, maar blijft ook trouw aan producten die de tand des tijds doorstaan hebben. Of je nu net begint met klimmen, je eerste trektocht plant of een goede drinkbus zoekt, bij K2 vind je gepast materiaal én advies. Ook in de toekomst wil de winkel die rol blijven vervullen: als vertrouwde partner voor iedereen die hoger, verder en duurzamer de bergen in trekt.