K2-Ambassadeur Liesbeth Balemans wandelt naar Santiago de Compostela

Ook dit jaar stuurt K2 weer zes gedreven avonturiers de wereld in als trotse ambassadeurs. Gedreven door persoonlijke dromen, uitgerust met de expertise en het materiaal van K2, én gecoacht door mentor Jelle Veyt, staan deze unieke reisprojecten garant voor inspirerende verhalen. In deze reeks duiken we in hun plannen. Dit keer volgen we Liesbeth Balemans, die de lange tocht naar Santiago de Compostela onderneemt.

Op een zonnige lentedag in Kalmthout staat Liesbeth Balemans op het punt haar voordeur achter zich dicht te trekken. Niet voor een weekendje weg, maar voor een avontuur van formaat: een voettocht naar Santiago de Compostela. In een halfjaar zal ze maar liefst 2400 kilometers onder haar wandelschoenen voelen verglijden.

Hoe werd de kiem voor deze bijzondere reis geplant?

‘Een jaar of vijf geleden deed ik een werkproject in Kapellen. Daar hangt aan de kerk een bordje met de afstand naar Santiago de Compostela. Sindsdien is dat idee blijven hangen. Eerst had ik het plan om te vertrekken als ik veertig werd, maar het is uiteindelijk een jaartje later geworden. Toen ik eind vorig jaar vertelde wat ik zou ondernemen, was niemand in mijn omgeving verbaasd. Mijn ouders zijn zelf avontuurlijk ingesteld, en mijn vrienden en baas kennen mij ondertussen wel een beetje. (lacht) Ik regelde dat ik ontslag zou nemen en na mijn terugkomst weer in dienst kan komen, wat me veel flexibiliteit en rust geeft qua timing. Ik mik op 6 maanden, maar het kunnen er ook 5 of 7 zijn.’

Het is niet je eerste lange reis. Waarheen trok je in het verleden?

‘Na periodes van werk voel ik de drang om er voor enkele maanden, of zelfs jaren, op uit te trekken. Zo reed ik ooit met de motor van Alaska naar Argentinië en heb ik een tijd als gids in Zuid-Amerika gewerkt. Daarna reisden we met twee bevriende koppels in zelfgebouwde campers weer noordwaarts. De mannen liepen elke dag om de beurt een marathon, met als doel hetzelfde traject in een trager tempo af te leggen.’

Wat trekt je aan in traag reizen?

‘Als je langer onderweg bent, kom je in een andere flow. Dan ervaar je de reis en jezelf op een dieper niveau, los van de dagelijkse hectiek. Dat gevoel kun je niet creëren op twee weken. Het is wel de eerste keer dat ik alleen ga. Er komen hier en daar vrienden en mijn ouders een stuk mee wandelen, maar het is nog niet duidelijk wanneer. Dat alleen-zijn vind ik wel spannend. Ik ben single en kan goed op mezelf zijn, maar het is toch anders als je je sociale contacten dichtbij hebt. Ik ben benieuwd hoe het zal voelen, maar zie het ook als een deel van de uitdaging. Vanaf de Spaanse grens schijnt het bovendien een stuk drukker te worden, wat ik ook zie als een kans om nieuwe mensen te ontmoeten. Reizen heeft me al vaak mooie, langdurige vriendschappen opgeleverd.’

Het is ook je eerste lange wandeltocht. Hoe bereid je je daarop voor?

‘Ik heb nog nooit zo lang gewandeld, maar wandel wel vaak dichter bij huis, bijvoorbeeld in de Kalmthoutse Heide. Ik heb ook al kortere trektochten in de bergen en langs de kust gemaakt. De rugzak is mijn grootste fysieke zorg, maar ik plan gemiddeld 15 km per dag om het leuk en haalbaar te houden; meer mag, maar moet niet. Ook is het belangrijk om goed naar mijn lichaam te luisteren en mezelf de nodige zorg te geven onderweg. Het lijkt me fijn om daar bewust mee bezig te zijn. Thuis is het minder erg als je eens spierpijn hebt, maar op zo’n tocht moet je goed voelen wat je lichaam nodig heeft en bijvoorbeeld op tijd blaren behandelen om het vol te houden.'

Waarom besloot je je aan te melden als K2-ambassadeur?

‘Het was een spontane actie! Ik zag een oproep op Instagram voorbijkomen. Ik ben al jarenlang een tevreden klant bij K2, al mijn outdoor-materiaal komt van daar, dus ik dacht: waarom niet?’

Hoe heeft de begeleiding van K2 je geholpen bij de keuze van je uitrusting?

‘Hoewel ik het meeste van mijn basisuitrusting al had, heb ik nog wat kleiner, lichter materiaal gekocht, want ik wil zo veel mogelijk wildkamperen om de kosten te drukken. Zo bezocht ik de Tentenshow en schafte ik een Vaude Taurus éénpersoonstent aan. Ook heb ik mijn vertrouwde Meindl wandelschoenen opnieuw gekocht in een maatje groter, met het oog op de warmte in Frankrijk. Mijn warme slaapzak van het merk Highlight gaat al twintig jaar mee. Ook mijn rugzak (Deuter Futura Air Trek 55+10L) doet al jarenlang dienst. Als je in kwalitatieve spullen investeert, heb je er lang plezier van. Wat ik ook erg fijn vind, is het contact met andere K2-ambassadeurs. Hun avontuurlijke verhalen en passie werken aanstekelijk en geven me nog meer zin in mijn eigen reis.’

Dit jaar begeleidt Jelle Veyt de ambassadeurs als mentor. Welke inzichten heeft hij je bijgebracht?

‘Jelle heeft me vooral geholpen met de mentale voorbereiding op het alleen zijn. Hij gaf als belangrijke tip om emoties, zoals eenzaamheid of twijfel, niet te onderdrukken, maar ze juist toe te laten om er je weg in te vinden. Het was relativerend om te horen dat ook hij wel eens moeilijke momenten heeft tijdens zijn avonturen, waarna het weer voorbijgaat. Zijn advies was om kleine, persoonlijke herinneringen van dierbaren mee te nemen voor mentale steun, zoals een briefje van familie en vrienden. Die zitten al klaar in mijn rugzak.'

Tot slot, welke boodschap heb je voor anderen die dromen van zo'n pelgrimstocht?

‘Vooral niet twijfelen! Veel mensen stellen hun dromen uit tot hun pensioen, maar dan kan de gezondheid tegenwerken of de kans zich nooit meer voordoen. Ook is er vaak angst voor de financiële kant, maar het hoeft geen dure reis te zijn als je bereid bent om wat in te boeten op vlak van comfort. Ik heb er mijn levensstijl van gemaakt om een paar jaar te werken en dan mezelf de vrijheid te gunnen voor zo'n avontuur. Ik ben ervan overtuigd dat er ook in de toekomst nog tochten zullen volgen. Zo hoop ik ooit mijn oude droom waar te maken: met de brommer naar Vladivostok rijden!’